Com as características de competição esportiva, o automobilismo surgiu em 1894 ao se realizar, na França, entre Paris e Rouen, a primeira competição para viaturas sem cavalo, a propulsão mecânica. O vencedor obteve uma média de 24 k/h em 5 horas e 40 minutos.
Em 1904, foi criada a Associação Internacional dos Automóveis Clubes. Com isso, os autódromos se multiplicaram em diversos países, tornando-se famosos o de Brooklands (5.230 m) na Inglaterra, o de Indianápolis (4.032 m) nos Estados Unidos e o de Milanes (10.000 m) na Itália.
Por atingir altas velocidades e pela insegurança dos carros, são numerosos os casos de acidentes graves, com mortes. O publico também corre riscos, como aconteceu em Le Mans, no dia 11.05.1965, onde 82 pessoas morreram. Nas Mil Milhas italianas, no dia 12.05.1957, morreram 13 torcedores e em Monza, no dia 10.09.1961, tivemos 14 mortos. Em que pesem todos estes problemas, encontramos as famosas corridas de Le Mans, a 217 km de Paris, em cujo circuito se realiza anualmente uma prova de resistência e 24 horas sem paradas.
A proporção que os aperfeiçoamentos técnicos estabelecem concorrência entre as fábricas, o profissionalismo floresceu diante da ascensão dessas fábricas, que reúnem os melhores volantes em suas equipes e transformam as pistas num campo de prova para peças e modelos.
No Brasil, o automobilismo nasceu em São Paulo em 1908 no Circuito de Itapecerica, promovido pelo Automóvel Clube Paulista, fundado nesse mesmo no ano, sendo que os veículos concorrentes eram quase todos de fabricação francesa e os pilotos eram na sua maioria paulistas, contando com uma delegação do Rio de Janeiro. Em 1933, foi instituído no Rio de Janeiro o Circuito da Gávea, um dos percursos mais arriscados do mundo, conhecido como o Trampolim do Diabo, onde se realizaram corridas até 1954. Em 1936, foi criado o Grande Prêmio Cidade de São Paulo, e em 1940, tiveram início na capital paulista as competições no autódromo de Intergalos onde se realizaram provas de velocidade (500 km) e de resistência (24 horas).
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